阿爾茨海默病，即大眾所熟知的老年癡呆。國際阿爾茨海默病協(xié)會(ADI)將每年的9月作為世界阿爾茨海默病月，并將9月21日定為世界阿爾茨海默病日。2018年全球約有5千萬人患有癡呆，到2050年，這一數(shù)字將增至1.52億，將是現(xiàn)在的三倍之多。目前這一疾病仍然沒有有效的治療方法，主要以延緩疾病發(fā)展為主。

近期在Science Translational Medicine期刊上發(fā)表的一項(xiàng)新的研究論文中，德國神經(jīng)退行性疾病中心和慕尼黑大學(xué)醫(yī)學(xué)中心卒中與癡呆研究所等研究機(jī)構(gòu)組成的研究團(tuán)隊(duì)表示，他們發(fā)現(xiàn)一種可能對阿爾茨海默病的病程起到緩解作用的蛋白。這種蛋白被命名為TREM2。這一結(jié)果意味著有望開發(fā)新的阿爾茨海默病治療策略。論文通訊作者為德國神經(jīng)退行性疾病中心的Christian Haass教授和慕尼黑大學(xué)醫(yī)學(xué)中心卒中與癡呆研究所的Michael Ewers教授。

在大腦中，TREM2僅由小膠質(zhì)細(xì)胞產(chǎn)生，而小膠質(zhì)細(xì)胞是這個器官的免疫細(xì)胞。這些細(xì)胞在大腦中巡邏，處理細(xì)胞廢棄物和異常的胞外沉積物。

圖片來自Science Translational Medicine, 2019, doi:10.1126/scitranslmed.aav6221

Haass及其同事們之前在小鼠模型中進(jìn)行的研究已表明，TREM2激活小膠質(zhì)細(xì)胞以包裹并選擇性地破壞阿爾茨海默病中典型的有毒蛋白聚集物。這一觀察結(jié)果顯示，TREM2蛋白可能保護(hù)小鼠大腦免受阿爾茨海默病的神經(jīng)退行性影響。

在早期的研究中，研究團(tuán)隊(duì)已發(fā)現(xiàn)從阿爾茨海默病患者體內(nèi)獲得的腦脊液樣本中TREM2的濃度升高，這很可能是由于小膠質(zhì)細(xì)胞對與這種疾病相關(guān)的病理變化作出反應(yīng)而被激活的結(jié)果。然而，一個關(guān)鍵問題仍未解決：更高水平的TREM2是否代表對這些變化作出的保護(hù)性或有害反應(yīng)?

為了找到答案，Ewers、Haass和他們的同事，開始在阿爾茨海默病患者人群的腦脊液樣本中的TREM2濃度與這些患者在幾年內(nèi)的疾病進(jìn)展速率之間統(tǒng)計(jì)其相關(guān)性。他們利用“阿爾茨海默病神經(jīng)影像學(xué)倡議(Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, ADNI)”收集的385名患者的數(shù)據(jù)。ADNI是一個大型臨床數(shù)據(jù)集，包括來自阿爾茨海默病患者的樣本和醫(yī)療記錄，這些數(shù)據(jù)應(yīng)該能夠辨別特定生化變化與阿爾茨海默病臨床過程之間存在的任何有意義的關(guān)聯(lián)性。

經(jīng)過研究TREM2濃度與疾病進(jìn)展速度之間的關(guān)聯(lián)，研究人員發(fā)現(xiàn)，在阿爾茨海默病的不同階段，腦脊液中TREM2水平較高的患者要比TREM2水平較低的患者具有預(yù)后狀態(tài)更好。

在這些受試者中，記憶并非那么不穩(wěn)定，并且海馬體(在學(xué)習(xí)和記憶中起重要作用的大腦區(qū)域)的收縮率不太明顯。Ewers說，“我們的研究結(jié)果具有臨床意義，這是因?yàn)檫@些患者在11年的時(shí)間內(nèi)患癡呆癥的風(fēng)險(xiǎn)持續(xù)降低。然而，激活小膠質(zhì)細(xì)胞是一把雙刃劍。除了提供保護(hù)性作用外，它還可以導(dǎo)致炎癥過程。不過，TREM2可能在阿爾茨海默病患者的大腦中引發(fā)保護(hù)性免疫反應(yīng)中起關(guān)鍵作用。”

腦脊液中TREM2的濃度通常在這種疾病的早期階段就開始增加，這時(shí)患者會出現(xiàn)一些之前沒有過的癥狀。Haass解釋道，“TREM2的產(chǎn)生是對已發(fā)生的腦損傷作出的反應(yīng)。這種蛋白激活小膠質(zhì)細(xì)胞來保護(hù)大腦。然而，這種保護(hù)作用似乎并不足以治療阿爾茨海默病患者?！彼f，“我們目前正在開發(fā)一種能夠激活TREM2功能的治療性抗體以增強(qiáng)它的保護(hù)性作用?！?/p>

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